ഫുട്ബോൾ ലോകം ഏറെ ഭയന്നിരുന്ന ആ നിമിഷം ഒടുവിൽ യാഥാർഥ്യമായിരിക്കുന്നു. പച്ചപ്പുല്ലിൽ വിസ്മയങ്ങൾ തീർത്ത വിശ്വവിജയിയായ ആ പത്താം നമ്പറുകാരൻ ഒടുവിൽ തന്റെ അന്താരാഷ്ട്ര കരിയറിന് പൂർണ്ണവിരാമമിട്ടിരിക്കുന്നു. അർജന്റീനയുടെ നീലയും വെള്ളയും കലർന്ന കുപ്പായത്തിൽ ഇനി ആ മാന്ത്രിക കാലടികൾ ചലിക്കില്ലെന്ന തിരിച്ചറിവ് ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ഫുട്ബോൾ പ്രേമികളുടെ നെഞ്ചിൽ വലിയൊരു ശൂന്യതയാണ് സൃഷ്ടിക്കുന്നത്.
രണ്ട് പതിറ്റാണ്ടിലേറെ നീണ്ട ഇതിഹാസ സമാനമായ ആ പ്രയാണത്തിന്റെ സമാപ്തി കണ്ണീരോടെയല്ലാതെ നമുക്ക് ഓർത്തെടുക്കാനാവില്ല. ആബാലവൃദ്ധം ജനങ്ങളെ ഒരേപോലെ ഉന്മാദത്തിലാഴ്ത്തിയ ഒരു സുവർണ്ണ യുഗമാണ് ലയണൽ മെസ്സിയുടെ പടിയിറക്കത്തോടെ ഇവിടെ അവസാനിക്കുന്നത്. കളിക്കളത്തിലെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ മാന്ത്രികത ഇനി ഓർമ്മകളിൽ മാത്രം അവശേഷിക്കും.
വിരമിക്കാനുള്ള ഈ കഠിനമായ തീരുമാനം ലോകകപ്പ് ഫൈനലിന് തൊട്ടുപിറകെ തന്നെ മെസ്സി എടുത്തിരുന്നതാണ്. ഫ്രാൻസിനെ പരാജയപ്പെടുത്തി 2022-ൽ ഖത്തറിൽ സ്വപ്നക്കിരീടം ചൂടിയ ശേഷവും, വീണ്ടും 2026 ലോകകപ്പിൽ അദ്ദേഹം ടീമിനെ ഫൈനൽ വരെയെത്തിച്ചു. ഫൈനൽ തോൽവിക്ക് പിന്നാലെ ജൂലൈ 21-നാണ് അദ്ദേഹം ഈ വിടവാങ്ങൽ കുറിപ്പ് എഴുതിത്തയ്യാറാക്കിയത്. എന്നാൽ, കരിയറിലെ ഏറ്റവും വലിയ താങ്ങും തണലുമായിരുന്ന പ്രിയപ്പെട്ട അച്ഛൻ ഹോർഹെ മെസ്സിയുടെ വിയോഗമാണ് ആ ഔദ്യോഗിക പ്രഖ്യാപനം വേഗത്തിലാക്കാൻ അദ്ദേഹത്തെ പ്രേരിപ്പിച്ചത്. അച്ഛന്റെ മരണം സൃഷ്ടിച്ച തീരാവേദനയും തളർന്ന ഹൃദയവുമായി മെസ്സി ഒടുവിൽ ആ നീലക്കുപ്പായത്തോട് വിടപറഞ്ഞു.
അച്ഛന്റെ ഗുരുതരമായ ആരോഗ്യസ്ഥിതിയെക്കുറിച്ചുള്ള കടുത്ത ആശങ്കകൾ ഉള്ളിലൊതുക്കിയാണ് മെസ്സി 2026 ലോകകപ്പിൽ കളിക്കാനിറങ്ങിയത്. തന്റെ വ്യക്തിപരമായ ദുഃഖങ്ങൾക്കിടയിലും അദ്ദേഹം ടീമിനെ വീണ്ടും ഫൈനലിലേക്ക് നയിച്ചു. മെറ്റ്ലൈഫ് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന ആവേശകരമായ കലാശപ്പോരാട്ടത്തിൽ കരുത്തരായ സ്പെയിനിനോട് അധികസമയത്ത് ഒരു ഗോളിന് പരാജയപ്പെടാനായിരുന്നു അർജന്റീനയുടെ വിധി. ആ തോൽവി മെസ്സിയുടെ കണ്ണുകളെ വീണ്ടും ഈറനണിയിച്ചു. അച്ഛന്റെ അസുഖവും ഫൈനലിലെ നഷ്ടവും ഏൽപ്പിച്ച ഇരട്ട പ്രഹരങ്ങൾക്കിടയിലാണ് ഫുട്ബോൾ മിശിഹ തന്റെ കരിയറിലെ ഏറ്റവും വേദനാജനകമായ തീരുമാനം കൈക്കൊണ്ടത്.
ഈ ലോകകപ്പിൽ ഫൈനലിൽ കാലിടറിയെങ്കിലും, ഒരു കളിക്കാരൻ എന്ന നിലയിൽ മെസ്സിയുടെ പ്രതിഭയുടെ തിളക്കം തെല്ലും കുറഞ്ഞിട്ടില്ലെന്ന് ടൂർണമെന്റ് സാക്ഷ്യപ്പെടുത്തുന്നു. ടൂർണമെന്റിലുടനീളം എട്ട് ഗോളുകൾ അടിച്ചുകൂട്ടിയ മെസ്സി അർജന്റീനയുടെ ജീവനാഡിയായി മാറി. ഈ കുതിപ്പിലൂടെ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിൽ ആകെ 21 ഗോളുകൾ നേടിക്കൊണ്ട് ജർമ്മനിയുടെ മിറോസ്ലാവ് ക്ലോസെയുടെ 16 ലോകകപ്പ് ഗോളുകളുടെ എക്കാലത്തെയും വലിയ റെക്കോർഡ് അദ്ദേഹം തിരുത്തിക്കുറിച്ചു. ആറു ലോകകപ്പുകൾ കളിക്കുകയും അതിൽ മൂന്നെണ്ണത്തിൽ ടീമിനെ ഫൈനലിലെത്തിക്കുകയും ചെയ്ത ഏക നായകനായി മെസ്സി ചരിത്രത്തിൽ സ്വയം അടയാളപ്പെടുത്തി. എങ്കിലും, അവസാന വേദിയിൽ കിരീടം നഷ്ടമായതിന്റെ നോവ് ആ കരിയറിലെ ഒരു വിങ്ങലായി അവശേഷിക്കുന്നു.
ഇത്രയും മഹത്തായ ഉയരങ്ങളിൽ എത്തിയ മെസ്സിയുടെ അന്താരാഷ്ട്ര കരിയറിന്റെ തുടക്കം പക്ഷേ കടുത്ത നടുക്കത്തോടെയായിരുന്നു. 2005 ഓഗസ്റ്റ് 17-ന് ഹംഗറിക്കെതിരായ സൗഹൃദ മത്സരത്തിൽ പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങിയ പത്തൊൻപതുകാരൻ കേവലം 47 സെക്കൻഡുകൾക്കുള്ളിൽ ചുവപ്പുകാർഡ് കണ്ട് പുറത്തുപോകേണ്ടി വന്നു. ഒരു തുടക്കക്കാരന് താങ്ങാൻ കഴിയുന്നതിലും അപ്പുറമായിരുന്നു ആ അപമാനം. എന്നാൽ അവിടെ തളരാതെ, 2006-ൽ ക്രൊയേഷ്യക്കെതിരെ തന്റെ ആദ്യ അന്താരാഷ്ട്ര ഗോൾ നേടിക്കൊണ്ട് അദ്ദേഹം പൊരുതിക്കയറി. വിധി തോൽപ്പിക്കാൻ ശ്രമിച്ചപ്പോഴൊക്കെയും അതിശക്തമായി തിരിച്ചടിച്ച ചരിത്രമാണ് മെസ്സിക്കുള്ളത് എന്നതിന്റെ ആദ്യ ഉദാഹരണമായിരുന്നു അത്.
തോൽവികളിൽ നിന്ന് പാഠം ഉൾക്കൊണ്ട് മുന്നേറിയ കരിയറിലെ ഏറ്റവും വലിയ കറുത്ത അധ്യായങ്ങൾ 2014 ലോകകപ്പ് ഫൈനലും തുടർന്നുള്ള കോപ്പ അമേരിക്ക ഫൈനലുകളുമായിരുന്നു. 2014-ൽ ജർമ്മനിയോട് അപ്രതീക്ഷിത തോൽവി ഏറ്റുവാങ്ങിയപ്പോൾ ആരാധകരുടെ വിമർശന ശരങ്ങൾ മെസ്സിക്ക് നേരെയായിരുന്നു. പിന്നീട് 2016-ൽ കോപ്പ അമേരിക്ക ഫൈനലിൽ പെനാൽറ്റി പിഴച്ച് കിരീടം നഷ്ടമായപ്പോൾ മാനസികമായി തകർന്ന അദ്ദേഹം വിരമിക്കൽ പ്രഖ്യാപിച്ചു. എന്നാൽ, ‘പോകരുതേ ലിയോ’ എന്ന പ്ലക്കാർഡുകളുമായി തെരുവിലിറങ്ങിയ അമ്പതിനായിരത്തോളം ആരാധകരുടെ കണ്ണീരണിഞ്ഞ അഭ്യർത്ഥനയ്ക്ക് മുന്നിൽ കീഴടങ്ങി അദ്ദേഹം വീണ്ടും ആ കുപ്പായമണിയുകയായിരുന്നു.
ആ തിരിച്ചുവരവ് അർജന്റൈൻ ഫുട്ബോളിന്റെ സുവർണ്ണ കാലഘട്ടത്തിനാണ് പിന്നീട് വഴിയൊരുക്കിയത്. ലയണൽ സ്കലോണി എന്ന പരിശീലകന്റെ വരവോടെ പുതിയൊരു ഊർജ്ജം മെസ്സിയും സംഘവും കൈവരിച്ചു. 2021-ൽ ബ്രസീലിനെ തകർത്ത് കോപ്പ അമേരിക്ക കിരീടം ചൂടിയതോടെ അന്താരാഷ്ട്ര തലത്തിലെ മെസ്സിയുടെ കിരീട വരൾച്ച അവസാനിച്ചു. പിന്നീട് 2022-ൽ ഇറ്റലിയെ തോൽപ്പിച്ച് ഫൈനലിസിമയും ഒടുവിൽ ഖത്തറിന്റെ മണ്ണിൽ ഫ്രാൻസിനെ ആവേശപ്പോരാട്ടത്തിൽ വീഴ്ത്തി വിശ്വകിരീടവും അദ്ദേഹം സ്വന്തമാക്കി. 2024-ൽ കോപ്പ അമേരിക്ക കിരീടം കൂടി നിലനിർത്തിക്കൊണ്ട് ലോക ഫുട്ബോളിന്റെ ചോദ്യം ചെയ്യപ്പെടാത്ത അധിപനായി മിശിഹ മാറി.
അർജന്റീനയുടെ ഈ പുതിയ ചരിത്രരചനകൾക്കിടയിലും ഡീഗോ മറഡോണയെന്ന ഇതിഹാസത്തിന്റെ നിഴൽ മെസ്സിയെ എപ്പോഴും പിന്തുടർന്നിരുന്നു. മറഡോണയ്ക്ക് ശേഷം അർജന്റീനയെ ലോകകിരീടത്തിലേക്ക് നയിച്ച ഏക നായകനാണ് മെസ്സി. 2023 ഒക്ടോബറിൽ തന്റെ എട്ടാം ബാലൺദ്യോർ പുരസ്കാരം ഏറ്റുവാങ്ങുമ്പോൾ, അന്ന് അന്തരിച്ച മറഡോണയുടെ 63-ാം ജന്മദിനമായിരുന്നു. പാരീസിലെ ആ പുരസ്കാര വേദിയിൽ വെച്ച് ‘ഈ നേട്ടം നിങ്ങൾക്കും കൂടിയുള്ളതാണെന്ന്’ മറഡോണയെ ഓർത്ത് വിതുമ്പിക്കൊണ്ട് മെസ്സി പറഞ്ഞത് അർജന്റീനിയൻ ജനതയെ കണ്ണീരണിയിച്ചു. ഡീഗോയുടെ യഥാർത്ഥ പിൻഗാമിയായി മെസ്സി മാറിയത് ആ വിനയത്തിലൂടെയും പ്രതിഭയിലൂടെയുമാണ്.
എല്ലാം പൂർത്തിയാക്കി പടിയിറങ്ങുമ്പോൾ മെസ്സി തന്റെ വിടവാങ്ങൽ കത്തിൽ ഹൃദയം തുറക്കുന്നുണ്ട്. ‘ദേശീയ ടീമിനായി എന്റെ എല്ലാം ഞാൻ സമർപ്പിച്ചു കഴിഞ്ഞു, ഇനി എന്നിൽ ഒന്നും ബാക്കിയില്ല’ എന്നായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന്റെ വികാരനിർഭരമായ വാക്കുകൾ. തന്നെ ഒരു അർജന്റീനക്കാരനാക്കിയതിന് ദൈവത്തോട് നന്ദി പറയുന്ന അദ്ദേഹം, കഴിഞ്ഞ രണ്ട് പതിറ്റാണ്ടുകാലം തനിക്ക് ലഭിച്ച എല്ലാ സ്നേഹത്തിനും ആരാധകരോട് നന്ദി രേഖപ്പെടുത്തുന്നു. സുഖത്തിലും ദുഃഖത്തിലും ഒപ്പം നിന്ന കുടുംബത്തോടും പരിശീലകരോടും കൃതജ്ഞത അറിയിച്ചുകൊണ്ട്, താൻ ഇനി വെറും ഒരു അർജന്റീന ആരാധകൻ മാത്രമായിരിക്കുമെന്നാണ് മെസ്സി കത്തിൽ അടിവരയിടുന്നത്.
മെസ്സിയുടെ വിടവാങ്ങലോടെ ഫുട്ബോളിന്റെ ഒരു യുഗമാണ് അവസാനിക്കുന്നത്. ഇനി എത്ര ഗോളുകൾ പിറന്നാലും, എത്ര പുതിയ താരങ്ങൾ വന്നാലും ആ പത്താം നമ്പറിന്റെ കളിയഴക് മൈതാനങ്ങളിൽ ആവർത്തിക്കില്ല. റൊസാരിയോയിലെ തെരുവിൽ നിന്ന് തുടങ്ങിയ ആ അത്ഭുത ബാലൻ, എട്ട് ബാലൺദ്യോറുകളും നാൽപ്പത്തഞ്ചിലധികം ഔദ്യോഗിക കിരീടങ്ങളുമായി യാത്രയയപ്പ് വാങ്ങുമ്പോൾ, ലോകം മുഴുവൻ അദ്ദേഹത്തിന് നന്ദി പറയുകയാണ്. പന്തിനെ കാൽവരുതിയിലാക്കി നമ്മെ മോഹിപ്പിച്ച ആ അഞ്ചടി ഏഴിഞ്ചുകാരന് നന്ദി. കണ്ണീരോടെ വിടപറയുമ്പോഴും കാലം നിങ്ങളെ ‘എക്കാലത്തെയും മികച്ചവൻ’ എന്ന് മാത്രം ഓർക്കും.
