ഇറാനുമായുള്ള സൈനിക നീക്കങ്ങളിൽ തങ്ങളുടെ ഡ്രോണുകൾ വൻതോതിൽ തകർക്കപ്പെട്ട പശ്ചാത്തലത്തിൽ, അമേരിക്കൻ വ്യോമസേന പുതിയ ഡ്രോൺ പദ്ധതിയുടെ സമയക്രമം വേഗത്തിലാക്കാൻ തീരുമാനിച്ചു. നിലവിലുള്ള അത്യാധുനിക എംക്യു-9എ റീപ്പർ (MQ-9A Reaper) ഡ്രോണുകളുടെ സേവന കാലാവധി അവസാനിക്കുന്നത് വരെ കാത്തിരിക്കാതെ, അവയ്ക്ക് പകരമായി ചെലവ് കുറഞ്ഞതും എളുപ്പത്തിൽ നിർമ്മിക്കാൻ സാധിക്കുന്നതുമായ പുതിയ ഡ്രോണുകൾ വികസിപ്പിക്കാനാണ് വ്യോമസേന ഒരുങ്ങുന്നത്. തങ്ങളുടെ പക്കലുള്ള അഭിമാന ഡ്രോണുകൾ ആശങ്കാജനകമായ വേഗതയിലാണ് യുദ്ധമുഖത്ത് നഷ്ടപ്പെട്ടുകൊണ്ടിരിക്കുന്നതെന്ന് യു.എസ് എയർഫോഴ്സിന്റെ ചീഫ് മോഡേണൈസേഷൻ ഓഫീസറായ ലഫ്റ്റനന്റ് ജനറൽ ക്രിസ്റ്റഫർ നീമി വ്യക്തമാക്കിയിട്ടുണ്ട്.
കഴിഞ്ഞ ഫെബ്രുവരിയിൽ ഇറാനെതിരെ ആരംഭിച്ച സൈനിക നീക്കങ്ങൾക്ക് ശേഷം അമേരിക്കയ്ക്ക് വലിയ തോതിലുള്ള നാശനഷ്ടങ്ങളാണ് നേരിടേണ്ടി വന്നിരിക്കുന്നത്. ഔദ്യോഗിക കോൺഗ്രഷണൽ റിപ്പോർട്ടുകൾ പ്രകാരം 24 റീപ്പർ ഡ്രോണുകൾ തകർക്കപ്പെട്ടുവെന്നാണ് കണക്കെങ്കിലും, തങ്ങളുടെ ആകെ ഡ്രോണുകളുടെ 25 ശതമാനത്തോളം വരുന്ന (ചുരുങ്ങിയത് 45 എണ്ണം) ഡ്രോണുകൾ അമേരിക്കയ്ക്ക് നഷ്ടപ്പെട്ടിട്ടുണ്ടാകാമെന്നാണ് വാഷിംഗ്ടൺ പോസ്റ്റ് റിപ്പോർട്ട് ചെയ്യുന്നത്. ഇതോടെ വ്യോമസേനയുടെ പക്കലുള്ള റീപ്പർ ഡ്രോണുകളുടെ എണ്ണം വെറും 135 ആയി കുറഞ്ഞു. ഇത് സേനയ്ക്ക് അത്യാവശ്യമായി വേണ്ട കുറഞ്ഞ പരിധിയായ 189 എണ്ണത്തേക്കാൾ 54 എണ്ണം കുറവാണ്. ഇതിനിടയിൽ ഇവ നിർമ്മിക്കുന്ന കമ്പനിയായ ജനറൽ അറ്റോമിക്സ് 2025-ൽ എംക്യു-9എ നിർമ്മാണം നിർത്തിവെച്ചതും, ബജറ്റ് പരിമിതികൾ കാരണം കൂടുതൽ ആധുനികമായ എംക്യു-9ബി സ്കൈഗാർഡിയൻ വാങ്ങാൻ കഴിയാത്തതും പ്രതിസന്ധി ഇരട്ടിയാക്കുന്നു.
ഈ അടിയന്തര സാഹചര്യത്തിലാണ് പുതിയ ഡ്രോൺ നിർമ്മാണ പദ്ധതി വേഗത്തിലാക്കാൻ എയർഫോഴ്സ് സെക്രട്ടറി ട്രോയ് മെയ്ങ്ക് നേരിട്ട് നിർദ്ദേശം നൽകിയത്. ഇതനുസരിച്ച് നേരത്തെ നിശ്ചയിച്ചിരുന്ന സമയക്രമത്തിൽ വലിയ മാറ്റങ്ങളാണ് വരുത്തിയിരിക്കുന്നത്. ആദ്യം ആസൂത്രണം ചെയ്തതനുസരിച്ച് 2031-ഓടെ 20 പുതിയ ഡ്രോണുകൾ പ്രവർത്തനസജ്ജമാക്കുക എന്നതായിരുന്നു ലക്ഷ്യമെങ്കിൽ, പുതിയ നിർദ്ദേശപ്രകാരം അത് രണ്ട് വർഷം മുൻപ് തന്നെ അതായത് 2029-ഓടെ പൂർണ്ണമായും സജ്ജമാക്കാൻ കഴിഞ്ഞേക്കുമെന്നാണ് വിലയിരുത്തപ്പെടുന്നത്.
വൻതോതിലുള്ള ഈ സാമ്പത്തിക-സൈനിക നാശനഷ്ടങ്ങൾ മറികടക്കാനായി ‘മാസ്ഡ് മോഡുലാർ എയർക്രാഫ്റ്റ്’ (Massed Modular Aircraft – MMA) എന്ന പുതിയ പദ്ധതിക്കാണ് അമേരിക്ക രൂപം നൽകിയിരിക്കുന്നത്. റീപ്പർ ഡ്രോണുകളെപ്പോലെ തന്നെ ആക്രമണങ്ങൾ നടത്താനും, രഹസ്യവിവര ശേഖരണം, നിരീക്ഷണം, ഇലക്ട്രോണിക് യുദ്ധമുറകൾ എന്നിവ കൈകാര്യം ചെയ്യാനും ഈ പുതിയ എം.എം.എ ഡ്രോണുകൾക്ക് സാധിക്കും. പൂർണ്ണ സജ്ജീകരണങ്ങളുള്ള ഒരു റീപ്പർ ഡ്രോൺ നിർമ്മിക്കാൻ ഏകദേശം 5 കോടി ഡോളർ വരെ ചിലവ് വരുമ്പോൾ, ഒരു പുതിയ എം.എം.എ ഡ്രോണിന് കേവലം 1 കോടി ഡോളർ മാത്രമേ ചിലവ് കണക്കാക്കുന്നുള്ളൂ. അതുകൊണ്ടുതന്നെ വളരെ കുറഞ്ഞ ചിലവിൽ വേഗത്തിൽ വൻതോതിൽ ഇവ നിർമ്മിക്കാൻ സാധിക്കുമെന്നതാണ് വ്യോമസേനയ്ക്ക് വലിയ ആശ്വാസം നൽകുന്നത്.
ഭാവിയിൽ ഇത്തരം കുറഞ്ഞത് 180 എം.എം.എ ഡ്രോണുകളെങ്കിലും വ്യോമസേനയുടെ ഭാഗമാക്കാനാണ് അമേരിക്കൻ പ്രതിരോധ വകുപ്പ് പദ്ധതിയിടുന്നത്. ഈ വലിയ പദ്ധതിക്കായി പ്രമുഖ വിമാന നിർമ്മാണ കമ്പനിയായ ജനറൽ അറ്റോമിക്സ് ‘വൈൽഡ് ഫയർ’ (Wild Fire) എന്ന പേരിലുള്ള ഒരു പുതിയ ഡ്രോൺ രൂപകൽപ്പന ഇതിനകം തന്നെ യു.എസ് സേനയ്ക്ക് മുന്നിൽ സമർപ്പിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഈ പുതിയ യുദ്ധോപകരണ പദ്ധതിയുടെ പ്രാഥമിക കരാറുകൾ വരാനിരിക്കുന്ന 2027 സാമ്പത്തിക വർഷത്തിന്റെ ആദ്യപാദത്തിൽ തന്നെ ഔദ്യോഗികമായി പ്രഖ്യാപിക്കുമെന്നാണ് പ്രതിരോധ വൃത്തങ്ങൾ നൽകുന്ന സൂചന.
