കേരളത്തിൽ ചാലിയാറിലെ സ്വർണകണ്ടെടുക്കലിനെ തുടർന്ന് ചാലിയാറിൽ അനധികൃത ഖനനം നടക്കുന്നുവെന്ന വാർത്ത അടുത്തിടെ ശ്രദ്ധ നേടിയിരുന്നു. ലോകത്തുതന്നെ നോക്കിയാൽ രാജ്യത്തിന്റെ ചരിത്രത്തിൽ നിരവധി വലിയ സ്വർണ്ണ ഖനികൾ നടന്ന രാജ്യമാണ് യുഎസ്.
കാലിഫോർണിയ പോലുള്ള അമേരിക്കൻ സംസ്ഥാനങ്ങളുടെ വിധി നിർണയിക്കുന്നതിൽ പോലും സ്വർണ്ണ ഖനനം വലിയ പങ്കുവഹിച്ചു. 1848 ജനുവരി 24 ന്, കാലിഫോർണിയ നിവാസിയായ ജെയിംസ് വിൽസൺ മാർഷൽ കൊളോമയിലെ സിയറ നെവാഡ പർവതനിരകളുടെ താഴ്വരയിലൂടെ നടക്കുകയായിരുന്നു. ആ പ്രദേശത്തുകൂടി ഒഴുകുന്ന അമേരിക്കൻ നദിയിൽ അവൻ ഞെട്ടിക്കുന്ന ഒരു കാഴ്ച കണ്ടു. നദീജലത്തിൽ കലർന്ന മഞ്ഞ ലോഹത്തിന്റെ ധാന്യങ്ങൾ. മാർഷൽ വെള്ളത്തിൽ ഇറങ്ങി ഒരു കാര്യം പരിശോധിച്ചു. മഞ്ഞ ലോഹം സ്വർണ്ണമാണ്.
പിൽക്കാലഘട്ടത്തിൽ കാലിഫോർണിയ ഗോൾഡ് റഷ് എന്നറിയപ്പെടുന്ന സ്വർണ വേട്ടയുടെ തുടക്കമായിരുന്നു അത്. ഇന്ന് അമേരിക്കയുടെ വ്യാവസായിക തലസ്ഥാനമാണ് കാലിഫോർണിയ. ലോസ് ഏഞ്ചൽസ്, സാൻ ഫ്രാൻസിസ്കോ തുടങ്ങിയ വലിയ നഗരങ്ങളുള്ള ഒരു സംസ്ഥാനം. ഹോളിവുഡിന്റെ ആസ്ഥാനം. കാലിഫോർണിയയെ ഇന്നത്തെ നിലയിലേക്ക് രൂപപ്പെടുത്തുന്നതിൽ പ്രധാന പങ്ക് വഹിച്ച സംഭവമായി ഇത് മാറി. അക്കാലത്ത് കാലിഫോർണിയ പൂർണമായും അമേരിക്കയുടെ കൈകളിലായിരുന്നില്ല.
അടുത്ത വർഷം, 1849-ൽ ഇത് പൂർണ്ണമായും അമേരിക്കയുടെ നിയന്ത്രണത്തിലായി. മാർഷൽ സ്വർണ്ണം കണ്ടെത്തുന്ന സമയത്ത്, കാലിഫോർണിയയിലെ ജനസംഖ്യ 6,500 കാലിഫോർണിയക്കാർ (മെക്സിക്കൻ-സ്പാനിഷ് വംശജർ), 700 അമേരിക്കക്കാർ, ഒന്നര ദശലക്ഷം തദ്ദേശീയരായ അമേരിക്കക്കാർ. നാട്ടുകാരെ ക്രൂരമായി ചൂഷണം ചെയ്യുന്ന സമ്പ്രദായം നിലനിന്നിരുന്നു.
മാർഷലും അദ്ദേഹത്തിന്റെ ബോസ് ജോൺ സട്ടറും സ്വർണം കണ്ടെത്തിയ കാര്യം രഹസ്യമാക്കി വച്ചു. എന്നാൽ അത്തരമൊരു രഹസ്യം എത്രത്തോളം നിലനിൽക്കും? അത് നേരത്തെ അറിഞ്ഞിരുന്നു. പലരും പ്രദേശത്തെത്തി സ്വർണവുമായി മടങ്ങി. താമസിയാതെ സാൻ ഫ്രാൻസിസ്കോ നഗരത്തിലെ മുക്കാൽ ഭാഗവും സ്വർണം കണ്ടെത്താൻ പട്ടണം വിട്ടു. പത്രങ്ങളിലും മറ്റും ഇതു സംബന്ധിച്ച റിപ്പോർട്ടുകൾ വരാൻ തുടങ്ങി.ഇതോടെ പലയിടത്തുനിന്നും ആളുകൾ അവിടേക്ക് ഒഴുകി. മെക്സിക്കോ, ചൈന, ഹവായ് എന്നിവിടങ്ങളിൽ നിന്ന് അമേരിക്ക മുഴുവൻ സ്വർണ്ണപ്പനി ബാധിച്ചു തുടങ്ങി.
1849 ആയപ്പോഴേക്കും യുണൈറ്റഡ് സ്റ്റേറ്റ്സിലെ മറ്റ് സംസ്ഥാനങ്ങളിൽ നിന്നുള്ള ആളുകൾ അവരുടെ സമ്പാദ്യവുമായി കാലിഫോർണിയയിലേക്ക് സാഹസിക യാത്ര ആരംഭിച്ചു. കഴിയുന്നത്ര സ്വർണം ശേഖരിച്ച് കോടീശ്വരന്മാരാകുക എന്നതായിരുന്നു അവരുടെ പ്രധാന ലക്ഷ്യം. ഒരു വർഷത്തിനുള്ളിൽ ലക്ഷക്കണക്കിന് ആളുകൾ കാലിഫോർണിയയിലേക്ക് കുടിയേറിയതായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു.
ഈ വരവുകളെ ഫോർട്ടി നൈനേഴ്സ് എന്നാണ് വിളിച്ചിരുന്നത്. അവരുടെ ആവശ്യങ്ങൾക്കായി പ്രദേശത്ത് ചെറുപട്ടണങ്ങൾ ഉയർന്നു തുടങ്ങി. കടകൾ, ഹോട്ടലുകൾ, ബാറുകൾ, ബാർബർ ഷോപ്പുകൾ, മറ്റ് വ്യാപാര കേന്ദ്രങ്ങൾ എന്നിവയെല്ലാം ഉയർന്നു തുടങ്ങി. ഇതോടൊപ്പം മാഫിയകളും ചൂതാട്ട കേന്ദ്രങ്ങളും കവർച്ച സംഘങ്ങളും ഉയർന്നുവന്നു. സാൻ ഫ്രാൻസിസ്കോ, സ്വർണ്ണ വേട്ടയുടെ കേന്ദ്രം, ഒരു വലിയ നഗരമായി രൂപാന്തരപ്പെട്ടു.
1850-കളോടെ ഈ പ്രദേശത്തെ സ്വർണ്ണ നിക്ഷേപം ഗണ്യമായി കുറഞ്ഞു. ആദ്യകാലങ്ങളിൽ ഭാഗ്യം പരീക്ഷിക്കാനെത്തിയ സാഹസികരാണ് ഖനനം നടത്തിയിരുന്നതെങ്കിൽ ഇപ്പോൾ ആ സ്ഥലം വ്യവസായം കൈയടക്കിയിരിക്കുകയാണ്. 1853-ൽ വികസിപ്പിച്ച ഹൈഡ്രോളിക് ഖനനത്തിന്റെ സാങ്കേതികവിദ്യ ഖനനത്തെ ഉത്തേജിപ്പിച്ചു. ലാഭേച്ഛയില്ലാത്ത ഖനനം. ഈ ഭ്രാന്തമായ ഖനനം കാലിഫോർണിയയുടെ പരിസ്ഥിതിയെ പരിഹരിക്കാനാകാത്തവിധം നശിപ്പിച്ചു.
ഖനികളിലേക്ക് വെള്ളമെത്തിക്കാനുള്ള ഡാമുകളും മറ്റ് സംവിധാനങ്ങളും നദികളുടെ ഗതി തിരിച്ചുവിട്ടു. ഖനികളിൽ ഇന്ധനത്തിനായി കാടുകൾ വെട്ടിത്തെളിച്ചു. എന്നാൽ വ്യാവസായിക വീക്ഷണകോണിൽ സ്വർണ്ണ വേട്ട ലാഭകരമായിരുന്നു. പത്തുവർഷത്തിലേറെ നീണ്ടുനിന്ന ഈ പ്രവൃത്തിയിൽ മൂന്നരലക്ഷം കിലോയോളം സ്വർണമാണ് കുഴിച്ചെടുത്തത്.
ആയിരക്കണക്കിന് ആളുകൾ ഈ സ്വർണ്ണ വേട്ടയിലൂടെ കോടീശ്വരന്മാരായി. യുഎസ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ കൂട്ട പലായനത്തിനും കാലിഫോർണിയ സാക്ഷ്യം വഹിച്ചു. വിവിധ രാജ്യങ്ങളിൽ നിന്നുള്ളവർ ഇവിടെ വന്ന് താമസമാക്കി. കാലിഫോർണിയയുടെ കോസ്മോപൊളിറ്റൻ സംസ്കാരത്തിന്റെ വിത്തായിരുന്നു ഈ കുടിയേറ്റം. എന്നാൽ ആദ്യമായി സ്വർണം കണ്ടെത്തിയ മാർഷലിനും അദ്ദേഹത്തിന്റെ ബോസ് ജോൺ സട്ടറിനും എന്ത് സംഭവിച്ചു? സ്വർണ്ണവേട്ടയിൽ നിന്ന് മാർഷലിന് കാര്യമായ ലാഭമുണ്ടായില്ല. കിട്ടുന്ന തുച്ഛമായ പണം കൊണ്ട് പല കച്ചവടങ്ങളും കൃഷിയും നടത്തിയെങ്കിലും പ്രയോജനമുണ്ടായില്ല.
കാലിഫോർണിയയിലെ കൊളോമയിലെ ഒറ്റമുറി വീട്ടിൽ 1885-ൽ അദ്ദേഹം അന്തരിച്ചു. ജോൺ സട്ടറിനും സ്വർണവേട്ട നഷ്ടമായി. സ്വർണം കണ്ടെത്തുന്നതിന് മുമ്പ് സട്ടർ കാലിഫോർണിയയിൽ ഒരു തടിമില്ല് നടത്തുകയായിരുന്നു. സ്വർണ നിക്ഷേപത്തെക്കുറിച്ച് അറിഞ്ഞതോടെ ഇയാളുടെ ജോലിക്കാരിൽ പലരും ജോലി ഉപേക്ഷിച്ച് സ്വർണം വേട്ടയാടാൻ തുടങ്ങി. അതോടെ സട്ടറിന്റെ ബിസിനസ്സ് അവസാനിച്ചു, താമസിയാതെ അയാൾ കടക്കാരനായി.
