കടുത്ത ജലക്ഷാമമാണ് ഇപ്പോൾ പാനമ കനാൽ നേരിട്ടുകൊണ്ടിരിക്കുന്നത്. വരൾച്ചയും ജലക്ഷാമവും രൂക്ഷമായതോടെ കപ്പൽ ഗതാഗതത്തിന് പാനമ കനാൽ അതോറിറ്റി കർശന നിയന്ത്രണങ്ങൾ ഏർപ്പെടുത്തിക്കഴിഞ്ഞു. ഇതോടെ നീണ്ട കാത്തിരിപ്പ് ഒഴിവാക്കി കനാൽ വേഗത്തിൽ കടന്നുപോകാൻ കപ്പലുടമകൾ വൻ തുകയാണ് ചെലവഴിക്കുന്നത്. ദിവസങ്ങൾക്ക് മുൻപ് ‘ജി. അരേറ്റ’ (G. Arete) എന്ന എൽ.പി.ജി. സൂപ്പർ ടാങ്കർ, നീണ്ട ക്യൂ ഒഴിവാക്കി വേഗത്തിൽ കനാൽ കടക്കാനായി മാത്രം ലേലത്തിൽ വിളിച്ചുറപ്പിച്ചത് കനാലിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും ഉയർന്ന തുകയായ 46 ലക്ഷം ഡോളറാണ്. ഇതിന് മുൻപ് മറ്റൊരു ചരക്കുകപ്പൽ ഇതേ മുൻഗണന ലഭിക്കാൻ 40 ലക്ഷം ഡോളർ ചെലവഴിച്ചിരുന്നു.
മുൻകൂട്ടി ബുക്ക് ചെയ്യാതെ കനാലിലെത്തുന്ന കപ്പലുകളുടെ കാത്തിരിപ്പ് സമയം ഒന്നോ രണ്ടോ ദിവസങ്ങളിൽ നിന്ന് മൂന്നാഴ്ചയോളമായി വർദ്ധിച്ചിരിക്കുകയാണ്. കനാലിലൂടെ കടന്നുപോകുന്ന പത്തിൽ ഒൻപത് കപ്പലുകളും മുൻകൂട്ടി ബുക്കിങ് നടത്തിയതിന് ശേഷമാണ് വരുന്നത്. ബാക്കിയുള്ള കുറഞ്ഞ സ്ലോട്ടുകൾ അതോറിറ്റി ലേലം നടത്തിയാണ് നൽകുന്നത്. മുൻപ് ഇത്തരം ലേലങ്ങളിലെ ശരാശരി തുക 1.35 ലക്ഷം ഡോളർ മാത്രമായിരുന്നെങ്കിൽ, നിലവിലെ കടുത്ത തിരക്ക് കാരണം വേഗത്തിൽ കടന്നുപോകാനായി കപ്പലുകൾ ഇപ്പോൾ അതിഭീമമായ തുകയാണ് ലേലത്തിൽ നൽകുന്നത്.
ആഗോള സമുദ്രവ്യാപാരത്തിൽ നിർണായക സ്ഥാനമുള്ള പാനമ കനാലിലെ ജലനിരപ്പ് ദിനംപ്രതി താഴുന്നതിനാൽ സർവീസുകൾ വെട്ടിച്ചുരുക്കുകയല്ലാതെ അതോറിറ്റിക്ക് മുന്നിൽ മറ്റ് പോംവഴികളില്ല. പ്രതിദിനം ശരാശരി നാല്പതോളം കപ്പലുകൾ കടന്നുപോയിരുന്ന ഈ ജലപാതയിലൂടെ, സെപ്റ്റംബർ നാല് മുതൽ ദിവസം 34 കപ്പലുകൾ മാത്രമേ കടത്തിവിടൂ. സെപ്റ്റംബർ 15 ആകുന്നതോടെ ഇത് വീണ്ടും 32 ആയി കുറയ്ക്കും. വലിയ കണ്ടെയ്നർ കപ്പലുകളും ഗ്യാസ് ടാങ്കറുകളും കടന്നുപോകുന്ന ആധുനിക ‘നിയോപാനമക്സ്’ (Neopanamax) ലോക്കുകളിൽ ഇനി ദിവസേന 9 സ്ലോട്ടുകൾ മാത്രമായിരിക്കും ലഭിക്കുക. പഴക്കമേറിയ ‘പാനമക്സ്’ ലോക്കുകളിലെ സർവീസുകൾ ആദ്യം 25 ആയും പിന്നീടത് 23 ആയും ചുരുക്കും.
ഇതിനുപുറമേ, കപ്പലുകളുടെ ആഴപരിധി അഥവാ ഡ്രാഫ്റ്റ് ലിമിറ്റ് കനാൽ അതോറിറ്റി കുറച്ചിട്ടുണ്ട്. ഇതോടെ കപ്പലുകൾക്ക് പരമാവധി ശേഷിയിൽ ചരക്കുകൾ കയറ്റാൻ സാധിക്കാതെ വരികയും യാത്രകളിൽ കൊണ്ടുപോകാവുന്ന ചരക്കിന്റെ അളവ് ഗണ്യമായി കുറയ്ക്കേണ്ടി വരികയും ചെയ്യുന്നു. ഡ്രാഫ്റ്റ് പരിധി കുറച്ചതോടെ അമേരിക്കയിൽ നിന്നുള്ള എൽ.പി.ജി കയറ്റുമതി ചെയ്യുന്ന വലിയ കപ്പലുകൾക്ക് കനാൽ കടക്കാൻ ബുദ്ധിമുട്ടാണ്. ഇത്തരമൊരു സാഹചര്യത്തിൽ സ്ലോട്ട് ലഭിക്കാൻ കമ്പനികൾ മത്സരിച്ച് ലേലം വിളിക്കുകയോ, അതല്ലെങ്കിൽ പസഫിക് തുറമുഖങ്ങളിൽ വെച്ച് വലിയ കപ്പലുകളിൽ നിന്ന് ചെറിയ കപ്പലുകളിലേക്ക് ചരക്കുകൾ മാറ്റുന്ന താൽക്കാലിക മാർഗ്ഗങ്ങൾ അവലംബിക്കുകയോ ചെയ്യുന്നു.
പാനമ കനാൽ നേരിടുന്ന ഈ ഭീകരമായ ജലക്ഷാമത്തിന് പിന്നിൽ ഒട്ടേറെ പ്രാദേശികവും ആഗോളവുമായ ഘടകങ്ങളുണ്ട്. പസഫിക് സമുദ്രത്തിലെ ജലോപരിതല താപനില ഉയരുന്ന ‘എൽ നിനോ’ പ്രതിഭാസം പാനമ ഉൾപ്പെടുന്ന മധ്യ അമേരിക്കൻ മേഖലയിൽ കടുത്ത വരൾച്ചയ്ക്കും മഴക്കുറവിനും കാരണമായിട്ടുണ്ട്. മേയ് മുതൽ ഓഗസ്റ്റ് വരെയുള്ള മാസങ്ങളിൽ പാനമ കനാലിന്റെ വൃഷ്ടിപ്രദേശത്തെ മഴ സാധാരണ ലഭിക്കേണ്ടതിനേക്കാൾ 34% കുറവാണ് രേഖപ്പെടുത്തിയത്. ഇത് കനാലിലേക്ക് ജലമെത്തിക്കുന്ന ഗാറ്റൂൺ (Gatun), അലജുല (Alajuela) എന്നീ കൃത്രിമ തടാകങ്ങളിലെ ജലനിരപ്പ് ഗണ്യമായി താഴാൻ ഇടയാക്കി.
അമേരിക്കൻ ഭൂഖണ്ഡത്തിലെ ഏറ്റവും ഇടുങ്ങിയ ഭാഗത്ത് അറ്റ്ലാന്റിക്-പസഫിക് സമുദ്രങ്ങളെ ബന്ധിപ്പിക്കുന്ന 82 കിലോ മീറ്റർ ദൈർഘ്യമുള്ള കൃത്രിമ ജലപാതയാണ് പാനമ കനാൽ. ഇത് സമുദ്രനിരപ്പിലുള്ള ഒരു കനാലല്ല, മറിച്ച് പൂർണ്ണമായും ശുദ്ധജലം ഉപയോഗിച്ച് പ്രവർത്തിക്കുന്ന ഒരു ‘ലോക്ക് കനാൽ’ ആണ്. സമുദ്രനിരപ്പിൽ നിന്ന് 26 മീറ്റർ ഉയരത്തിലുള്ള ഗാറ്റൂൺ തടാകം വഴിയാണ് കപ്പലുകൾ ഇതിലൂടെ കടന്നുപോകുന്നത്. കപ്പലുകളെ ഉയർത്താനും താഴ്ത്താനും ലിഫ്റ്റുകൾ പോലെ പ്രവർത്തിക്കുന്ന ലോക്ക് അറകളിലെ ജലനിരപ്പ് ഗാറ്റൂൺ തടാകത്തിലെ വെള്ളം ഗുരുത്വാകർഷണ ബലത്തിലൂടെ ഒഴുക്കിയാണ് ക്രമീകരിക്കുന്നത്. ഓരോ തവണ കപ്പൽ കനാൽ കടന്നുപോകുമ്പോഴും വലിയ അളവിൽ ശുദ്ധജലം ആവശ്യമാണ്. ഈ ജലം ഒടുവിൽ കടലിലേക്ക് ഒഴുക്കിപ്പോകുകയും ചെയ്യുന്നതിനാൽ തടാകങ്ങളിൽ വെള്ളം കുറയുന്നത് കടുത്ത പ്രതിസന്ധിയുണ്ടാക്കുന്നു.
കനാലിലെ ഈ ജലക്ഷാമം പ്രദേശവാസികളുടെ ജീവിതത്തെയും കടുത്ത രീതിയിൽ ബാധിക്കുന്നുണ്ട്. കനാലിലേക്ക് ജലമെത്തിക്കുന്ന തടാകങ്ങൾ തന്നെയാണ് പാനമയിലെ 42 ലക്ഷം ജനങ്ങളിൽ പകുതിയോളം പേരുടെ കുടിവെള്ള സ്രോതസ്സും. കപ്പലുകൾ കടത്തിവിടുന്നതിനും ജനങ്ങളുടെ കുടിവെള്ള ആവശ്യങ്ങൾക്കുമായി ഒരേ ജലസ്രോതസ്സിനെയാണ് ഇവിടെ ആശ്രയിക്കുന്നത്. കൂടാതെ പ്രദേശത്തെ കർഷകർ വനം വെട്ടിത്തെളിച്ച് കൃഷിരീതികൾ തുടരുന്നത് കനാലിന്റെ വൃഷ്ടിപ്രദേശങ്ങളിൽ വലിയ വനനശീകരണത്തിന് കാരണമാകുന്നുണ്ട്. 1950-കളിൽ പൂർണ്ണമായും വനമായിരുന്ന ഈ പ്രദേശത്ത് 1970-കളുടെ അവസാനത്തോടെ 70 ശതമാനത്തോളം വനമാണ് കുറഞ്ഞത്. ഇത് ജലാശയങ്ങളിൽ ചെളിയും മണ്ണും അടിഞ്ഞുകൂടുന്നതിനും ജലസംഭരണശേഷി കുറയുന്നതിനും കാരണമായിട്ടുണ്ടെന്നാണ് റിപ്പോർട്ടുകൾ.
പശ്ചിമേഷ്യയിലെ ഇറാൻ യുദ്ധം മൂലം ഹോർമുസ് കടലിടുക്കിലും ചെങ്കടലിൽ ഹൂതികളുടെ ആക്രമണം മൂലം സൂയസ് കനാലിലും ഗതാഗത തടസ്സങ്ങൾ നേരിടുന്ന ഇതേ സമയത്തുതന്നെയാണ് പാനമയിലും നിയന്ത്രണങ്ങൾ വരുന്നത് എന്നത് ആഗോള വ്യാപാര മേഖലയ്ക്ക് ഇരട്ടപ്രഹരമാണ്. പാനമ കനാൽ ഉപയോഗിക്കുന്നതിലൂടെ കപ്പലുകൾക്ക് കേപ് ഹോൺ ചുറ്റിപ്പോകുന്നത് ഒഴിവാക്കാനും യാത്രയിൽ 8,000 നോട്ടിക്കൽ മൈൽ (15,000 കിലോ മീറ്റർ) ദൂരം കുറയ്ക്കാനും സാധിക്കുന്നുണ്ട്.
ലോകത്തിൽ ഏറ്റവും കൂടുതൽ മഴ ലഭിക്കുന്ന രാജ്യങ്ങളിലൊന്നായ പാനമയിലെ ഈ ജലക്ഷാമം വലിയൊരു പ്രകൃതി സൂചനയാണ്. കനാലിലെ ജലക്ഷാമം ദീർഘകാലത്തേക്ക് പരിഹരിക്കുന്നതിനായി പുതിയ ജലാശയം നിർമ്മിക്കാൻ കനാൽ അതോറിറ്റി ലക്ഷ്യമിടുന്നുണ്ടെങ്കിലും ഇതിന്റെ നിർമ്മാണം അടുത്ത വർഷമേ ആരംഭിക്കൂ. ഇത് പൂർത്തിയാകാൻ 2032 വരെ സമയമെടുക്കുമെന്നതിനാൽ വരും വർഷങ്ങളിലും ആഗോള കപ്പൽ ഗതാഗതം കൂടുതൽ വെല്ലുവിളികളെ നേരിടേണ്ടി വരും.
