അഞ്ച് പതിറ്റാണ്ടിലേറെയായി നിലനിന്നിരുന്ന നിരോധനം നീങ്ങുന്നതോടെ ആകാശത്ത് വീണ്ടും സൂപ്പർസോണിക് വിപ്ലവത്തിന് കളമൊരുങ്ങുന്നു. ശബ്ദത്തേക്കാൾ വേഗത്തിൽ സഞ്ചരിക്കാവുന്ന യാത്രാ വിമാനങ്ങൾക്ക് കരയിലൂടെ പറക്കുന്നതിന് ഏർപ്പെടുത്തിയിരുന്ന വിലക്ക് നീക്കാൻ അമേരിക്കൻ ഭരണകൂടം നടപടികൾ ആരംഭിച്ചു. നാസയും ലോക്ഹീഡ് മാർട്ടിനും ചേർന്ന് വികസിപ്പിച്ച എക്‌സ്-59 (X-59) എന്ന പരീക്ഷണ വിമാനത്തിന്റെ വിജയകരമായ പറക്കലാണ് ഈ ചരിത്രപരമായ തീരുമാനത്തിന് പിന്നിലെ പ്രധാന കാരണം.
സൂപ്പർസോണിക് യാത്രാ വിമാനങ്ങളുടെ യുഗം അവസാനിച്ചത് 2003 ഒക്ടോബർ 24-നായിരുന്നു. ലണ്ടനിലെ ഹീത്രൂ വിമാനത്താവളത്തിലേക്ക് പറന്ന ബ്രിട്ടീഷ് എയർവേയ്‌സിന്റെ കോൺകോർഡ് വിമാനമായിരുന്നു അവസാനമായി സർവീസ് നടത്തിയത്. അമിതമായ ഇന്ധനച്ചെലവ്, പാരിസിലുണ്ടായ കോൺകോർഡ് വിമാന അപകടം, 9/11 ഭീകരാക്രമണത്തെത്തുടർന്നുണ്ടായ പ്രതിസന്ധികൾ എന്നിവയായിരുന്നു അന്ന് ഈ അതിവേഗ വിമാനങ്ങൾ പിൻവാങ്ങാൻ കാരണമായത്.
സൂപ്പർസോണിക് വിമാനങ്ങൾ നേരിട്ടിരുന്ന ഏറ്റവും വലിയ വെല്ലുവിളി ‘സോണിക് ബൂം’ ആയിരുന്നു. ശബ്ദത്തേക്കാൾ വേഗതയിൽ വിമാനം സഞ്ചരിക്കുമ്പോൾ ഉണ്ടാകുന്ന സ്ഫോടനത്തിന് സമാനമായ ഈ ശബ്ദം ജനവാസ മേഖലകളെയും ജീവജാലങ്ങളെയും ദോഷകരമായി ബാധിച്ചിരുന്നു. ഇത് ഭൂമിയിലെ കെട്ടിടങ്ങൾക്ക് വരെ കേടുപാടുകൾ വരുത്താൻ ശേഷിയുള്ള ഒന്നായതിനാലാണ് 1973-ൽ അമേരിക്കയുടെ ഫെഡറൽ ഏവിയേഷൻ അഡ്മിനിസ്‌ട്രേഷൻ (FAA) കരയിലൂടെ ഇത്തരം വിമാനങ്ങൾ പറക്കുന്നത് നിരോധിച്ചത്.
എന്നാൽ, നാസയുടെ പുതിയ എക്‌സ്-59 വിമാനം ഈ പ്രശ്നത്തിന് ശാശ്വത പരിഹാരം കണ്ടെത്തിയിരിക്കുകയാണ്. കഴിഞ്ഞ ജൂൺ അഞ്ചിന് നടന്ന പരീക്ഷണ പറക്കലിൽ വിമാനം പുറപ്പെടുവിക്കുന്ന സോണിക് ബൂം വളരെ കുറഞ്ഞ തോതിലേക്ക് ചുരുക്കാൻ സാങ്കേതിക വിദ്യയിലൂടെ സാധിച്ചു എന്ന് തെളിയിക്കപ്പെട്ടു. ശബ്ദത്തേക്കാൾ വേഗതയിൽ സഞ്ചരിക്കുമ്പോഴും അന്തരീക്ഷത്തിൽ വലിയ പ്രകമ്പനങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കാതെ മുന്നോട്ട് നീങ്ങാൻ ഈ വിമാനത്തിന് സാധിക്കും.
വിമാനത്തിന്റെ രൂപകൽപ്പനയിലെ മാറ്റങ്ങളാണ് ഈ വലിയ നേട്ടത്തിന് സഹായിച്ചത്. വിമാനത്തിന്റെ മുന്നിൽ സൂചി പോലെ നീണ്ടുനിൽക്കുന്ന സാങ്കേതിക വിദ്യ ശബ്ദതരംഗങ്ങൾ സങ്കോചിച്ച് വലിയ ഷോക്ക് വേവായി മാറുന്നത് തടയുന്നു. അതായത്, മുൻപുണ്ടായിരുന്ന വലിയ പ്രകമ്പനങ്ങൾ തമ്മിൽ കൂടിച്ചേരുന്നത് കുറയ്ക്കാൻ ഈ രൂപകൽപ്പനയിലൂടെ സാധിക്കുന്നു.
പരീക്ഷണങ്ങൾ വിജയിച്ചതോടെ, അമേരിക്കൻ പ്രസിഡന്റ് ഡൊണാൾഡ് ട്രംപ് 50 വർഷം പഴക്കമുള്ള വിലക്ക് നീക്കാനുള്ള എക്‌സിക്യുട്ടീവ് ഓർഡറിൽ ഒപ്പിട്ടു. പുതിയ നിർദ്ദേശങ്ങൾ പ്രകാരം, ശബ്ദത്തേക്കാൾ വേഗതയിൽ പറക്കുമ്പോൾ പുറപ്പെടുവിക്കുന്ന ശബ്ദം നിശ്ചിത പരിധിയിൽ താഴെയാണെങ്കിൽ ഇനി കരയ്ക്ക് മുകളിലൂടെയും വിമാനങ്ങൾക്ക് സഞ്ചരിക്കാം. ഇതുമായി ബന്ധപ്പെട്ട പുതിയ നിയമങ്ങൾ 2027 പകുതിയോടെ നിലവിൽ വരുമെന്നാണ് കരുതുന്നത്.
നാസയെ കൂടാതെ ‘ബൂം സൂപ്പർസോണിക്’, ‘സ്‌പൈക് എയ്‌റോസ്‌പേസ്’ തുടങ്ങിയ സ്വകാര്യ കമ്പനികളും ഈ മേഖലയിൽ സജീവമായി രംഗത്തുണ്ട്. ബൂം സൂപ്പർസോണിക് വികസിപ്പിച്ച എക്‌സ്‌ബി-1 (XB-1) എന്ന വിമാനവും അടുത്തിടെ ശബ്ദവേഗത മറികടന്ന് വലിയ നേട്ടം കൈവരിച്ചിരുന്നു. ഈ മത്സരങ്ങൾ വ്യോമഗതാഗത രംഗത്ത് പുതിയ പരീക്ഷണങ്ങൾക്ക് വഴിയൊരുക്കും.
സൂപ്പർസോണിക് വിമാനങ്ങൾ വീണ്ടും എത്തുന്നതോടെ ദീർഘദൂര യാത്രകളുടെ സമയം പകുതിയോളം കുറയ്ക്കാൻ സാധിക്കും. സാധാരണ വിമാനങ്ങൾ എട്ട് മണിക്കൂറോളം എടുക്കുന്ന അറ്റ്‌ലാന്റിക് സമുദ്രയാത്രകൾ ഇനി മൂന്നര മണിക്കൂറിൽ പൂർത്തിയാക്കാം. ഏറോസ്‌പേസ് എൻജിനീയറിങ് രംഗത്തെ ഈ മുന്നേറ്റം കൂടുതൽ തൊഴിലവസരങ്ങൾ സൃഷ്ടിക്കുമെന്നും കോവിഡിന് ശേഷം തളർച്ചയിലായ വ്യോമഗതാഗത മേഖലയ്ക്ക് വലിയൊരു ഉണർവ് നൽകുമെന്നും പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു.
