ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ജീവി ഏതാണെന്ന് ചോദിച്ചാൽ പലരുടെയും മനസ്സിലേക്ക് ആദ്യം വരുന്നത് നീലത്തിമിംഗലമായിരിക്കും. എന്നാൽ ശാസ്ത്രലോകം ചൂണ്ടിക്കാണിക്കുന്നത് അമേരിക്കയിലെ യൂട്ടാ സംസ്ഥാനത്തുള്ള ഒരു വനത്തെയാണ്. പുറത്തുനിന്ന് നോക്കുമ്പോൾ ആയിരക്കണക്കിന് മരങ്ങൾ നിറഞ്ഞ ഒരു വനമെന്നു തോന്നുമെങ്കിലും, യാഥാർഥ്യത്തിൽ അത് ഒരു വനം അല്ല. ഭൂമിയിലെ ഏറ്റവും വലിയ ഒറ്റജീവികളിലൊന്നായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്ന ഒരൊറ്റ വൃക്ഷമാണ് അത്.
‘പാൻഡോ’ എന്ന പേരിൽ അറിയപ്പെടുന്ന ഈ അത്ഭുതജീവി ഭാരം, വ്യാപ്തി, പ്രായം എന്നീ മാനദണ്ഡങ്ങളിൽ ഭൂമിയിലെ ഏറ്റവും ശ്രദ്ധേയമായ ജീവികളിലൊന്നാണ്. ലാറ്റിൻ ഭാഷയിൽ ‘ഞാൻ വ്യാപിക്കുന്നു’ എന്നർത്ഥമുള്ള പാൻഡോ എന്ന പേര് ഈ വൃക്ഷത്തിന്റെ സ്വഭാവത്തെ കൃത്യമായി പ്രതിഫലിപ്പിക്കുന്നു.
ഒരു വൃക്ഷം, 47,000 തണ്ടുകൾ
സാധാരണയായി ഒരു മരത്തിന് ഒരു തണ്ടും ഒരു വേർവ്യവസ്ഥയുമാണ് ഉണ്ടാകുക. എന്നാൽ പാൻഡോയുടെ കഥ വ്യത്യസ്തമാണ്. ഏകദേശം 106 ഏക്കർ പ്രദേശത്ത് വ്യാപിച്ചുകിടക്കുന്ന ഈ വനത്തിൽ കാണുന്ന 47,000-ത്തോളം തണ്ടുകൾ വ്യത്യസ്ത മരങ്ങളല്ല. അവയെല്ലാം ഭൂമിക്കടിയിലുള്ള ഒരൊറ്റ ഭീമൻ വേർവ്യവസ്ഥയാൽ പരസ്പരം ബന്ധിപ്പിക്കപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു.
ജനിതക പരിശോധനകൾ തെളിയിച്ചതുപോലെ, ഈ തണ്ടുകളെല്ലാം ഒരേ ജീവിയുടെ ക്ലോണുകളാണ്. അതായത് ഓരോ തണ്ടും വേറിട്ട വൃക്ഷമല്ല, മറിച്ച് ഒരേ വൃക്ഷത്തിന്റെ പകർപ്പുകളാണ്.
40 നീലത്തിമിംഗലങ്ങളുടെ ഭാരം
പാൻഡോയുടെ ആകെ ഭാരം ഏകദേശം 6,000 മെട്രിക് ടൺ വരുമെന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ കണക്കാക്കുന്നു. ഇത് ഏകദേശം 40 നീലത്തിമിംഗലങ്ങളുടെ ഭാരത്തിന് തുല്യമാണ്. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ഒറ്റത്തണ്ടുള്ള വൃക്ഷമായി അറിയപ്പെടുന്ന കാലിഫോർണിയയിലെ ജനറൽ ഷെർമൻ മരത്തേക്കാൾ പലമടങ്ങ് വലുപ്പവും ഭാരവുമുള്ള ജീവിയാണ് പാൻഡോ.
ഡിഎൻഎ വെളിപ്പെടുത്തിയ രഹസ്യം
1970-കളിലാണ് ശാസ്ത്രജ്ഞർ ഈ വനത്തെക്കുറിച്ച് വിശദമായ പഠനങ്ങൾ ആരംഭിച്ചത്. പിന്നീട് ഡിഎൻഎ പരിശോധനകളിലൂടെ ഇവ ആയിരക്കണക്കിന് വ്യത്യസ്ത മരങ്ങളല്ലെന്നും ഒരേ ആൺ ആസ്പൻ വൃക്ഷത്തിന്റെ ക്ലോണുകളാണെന്നും സ്ഥിരീകരിച്ചു.
ഒരു തണ്ട് പഴകി നശിച്ചാൽ അതേ വേർവ്യവസ്ഥയിൽ നിന്ന് പുതിയ തണ്ട് മുളച്ചുവരും. ഈ പ്രക്രിയ ആയിരക്കണക്കിന് വർഷങ്ങളായി തുടരുകയാണ്.
ഹിമയുഗത്തിന്റെ സാക്ഷി
പാൻഡോയുടെ കൃത്യമായ പ്രായം നിർണയിക്കുക എളുപ്പമല്ല. കാരണം അതിന്റെ യഥാർത്ഥ ജീവൻ നിലനിൽക്കുന്നത് ഭൂഗർഭ വേർവ്യവസ്ഥയിലാണ്. എന്നിരുന്നാലും വിവിധ ജനിതക പഠനങ്ങൾ സൂചിപ്പിക്കുന്നത് പാൻഡോയ്ക്ക് 16,000 മുതൽ 80,000 വർഷം വരെ പ്രായമുണ്ടാകാമെന്നാണ്.
അങ്ങനെ നോക്കുമ്പോൾ മനുഷ്യ നാഗരികത രൂപപ്പെടുന്നതിനും മുമ്പ്, അവസാന ഹിമയുഗകാലത്ത് ഒരൊറ്റ വിത്തിൽ നിന്ന് മുളച്ച ജീവിയാണ് ഇന്ന് കാണുന്ന ഈ ഭീമൻ വൃക്ഷസമൂഹം.
ഇന്ന് നേരിടുന്ന വലിയ ഭീഷണി
ഹിമയുഗങ്ങളെയും കാലാവസ്ഥാ മാറ്റങ്ങളെയും അതിജീവിച്ച പാൻഡോ ഇന്ന് നേരിടുന്നത് ആധുനിക പരിസ്ഥിതി വെല്ലുവിളികളാണ്. പഴയ തണ്ടുകൾ നശിക്കുമ്പോൾ വേരുകളിൽ നിന്ന് പുതിയ ചിനപ്പുപൊട്ടലുകൾ വളരേണ്ടതാണ്. എന്നാൽ പ്രദേശത്തെ മാനുകളുടെ എണ്ണം വർധിച്ചതോടെ ഈ ഇളം ചിനപ്പുപൊട്ടലുകൾ വളരുന്നതിന് മുമ്പ് തന്നെ ഭക്ഷിക്കപ്പെടുന്നു.
അതോടൊപ്പം ഭൂഗർഭ വേർചീയൽ, ബാക്ടീരിയ, ഫംഗസ് രോഗബാധകൾ എന്നിവയും പാൻഡോയെ ബാധിക്കുന്നുണ്ട്. പുതിയ വളർച്ച കുറയുമ്പോൾ പഴയ തണ്ടുകൾ നശിക്കുകയും അതോടെ മുഴുവൻ ജീവിസമൂഹവും അപകടത്തിലാകുകയും ചെയ്യുന്നു.
പാൻഡോ വെറും ഒരു വൃക്ഷമല്ല. നൂറുകണക്കിന് പക്ഷികൾക്കും പ്രാണികൾക്കും സസ്തനികൾക്കും സൂക്ഷ്മജീവികൾക്കും ഫംഗസുകൾക്കും ആവാസകേന്ദ്രമായ സമ്പൂർണ ആവാസവ്യവസ്ഥയാണ് ഇത്. അതിനാൽ തന്നെ ഈ പ്രകൃതിദത്ത അത്ഭുതത്തെ സംരക്ഷിക്കാൻ അമേരിക്കൻ ഫോറസ്റ്റ് സർവീസ് പ്രത്യേക നടപടികൾ സ്വീകരിച്ചുവരുന്നു.
മാനുകളിൽ നിന്ന് പുതിയ ചിനപ്പുപൊട്ടലുകളെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിനായി വനത്തിന്റെ ചില ഭാഗങ്ങളിൽ സംരക്ഷണ വേലികൾ സ്ഥാപിച്ചിട്ടുമുണ്ട്. ഭൂമിയിലെ ഏറ്റവും വലിയ ജീവികളിലൊന്നായ പാൻഡോയെ ഭാവി തലമുറകൾക്കും കാണാൻ കഴിയണമെന്നതാണ് ശാസ്ത്രജ്ഞരുടെയും പരിസ്ഥിതി പ്രവർത്തകരുടെയും പ്രതീക്ഷ.
