അൻപത് വർഷങ്ങൾ നീണ്ട നീണ്ട കാത്തിരിപ്പിന് വിരാമമിട്ടുകൊണ്ട്, മനുഷ്യൻ ചന്ദ്രനിലേക്ക് നടത്തിയ ചരിത്രപരമായ ആർട്ടിമിസ് 2 (Artemis 2) ദൗത്യം വിജയകരമായി പൂർത്തിയായി. പത്തു ദിവസം നീണ്ട ആവേശകരമായ ചാന്ദ്രയാത്രയ്ക്ക് ശേഷം നാല് ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികളടങ്ങുന്ന ‘ഇന്റഗ്രിറ്റി’ (Integrity) എന്ന ഓറിയോൺ പേടകം ശനിയാഴ്ച പുലർച്ചെ പസഫിക് സമുദ്രത്തിൽ സുരക്ഷിതമായി ലാൻഡ് ചെയ്തു (Splashdown). അപ്പോളോ ദൗത്യങ്ങൾക്ക് ശേഷം മനുഷ്യൻ വീണ്ടും ചന്ദ്രന്റെ ഭ്രമണപഥത്തിൽ എത്തിയെന്നത് ബഹിരാകാശ ഗവേഷണ ചരിത്രത്തിലെ സുപ്രധാന നാഴികക്കല്ലാണ്.
നാല് വ്യത്യസ്ത വ്യക്തിത്വങ്ങളായിരുന്നു ഈ ചരിത്ര ദൗത്യത്തിന്റെ നട്ടെല്ല്. മിഷൻ കമാൻഡർ റീഡ് വൈസ്മാൻ, ചന്ദ്രനിലേക്ക് പോകുന്ന ആദ്യ വനിതയായ ക്രിസ്റ്റീന കോച്ച്, ചന്ദ്രനിലേക്ക് പോകുന്ന ആദ്യത്തെ വെള്ളക്കാരനല്ലാത്ത വ്യക്തിയായ വിക്ടർ ഗ്ലോവർ, അമേരിക്കക്കാരനല്ലാത്ത ആദ്യ യാത്രികനായ കാനഡയുടെ ജെറമി ഹാൻസെൻ എന്നിവരാണ് ഈ സംഘത്തിലുണ്ടായിരുന്നത്. തങ്ങളുടെ യാത്രയിലുടനീളം ഇവർ പകർത്തിയ ചന്ദ്രന്റെയും ഭൂമിയുടെയും ചിത്രങ്ങൾ ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ശാസ്ത്രപ്രേമികൾക്ക് വലിയ വിരുന്നാണ് നൽകിയത്.
ദൗത്യത്തിന്റെ പത്താം ദിവസം ഏറ്റവും വെല്ലുവിളി നിറഞ്ഞതായിരുന്നു. ഭൗമാന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് തിരിച്ചിറങ്ങുമ്പോൾ പേടകം നേരിട്ടത് അതിഭീകരമായ വേഗതയും ചൂടുമായിരുന്നു. മണിക്കൂറിൽ 40,000 കിലോമീറ്റർ വേഗതയിലാണ് (ശബ്ദത്തേക്കാൾ 30 മടങ്ങ് വേഗം) പേടകം അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് പ്രവേശിച്ചത്. ഈ സമയത്ത് പേടകത്തിന് പുറത്തെ താപനില 2,760 ഡിഗ്രി സെൽഷ്യസ് വരെ ഉയർന്നു. ഇത് സൂര്യന്റെ ഉപരിതലത്തിലെ താപനിലയുടെ പകുതിയോളമാണ്. യാത്രികരുടെ ജീവൻ സംരക്ഷിക്കാൻ പേടകത്തിലെ അത്യാധുനിക ഹീറ്റ് ഷീൽഡുകൾക്ക് കനത്ത പരീക്ഷണം നേരിടേണ്ടി വന്നു.
അന്തരീക്ഷ പ്രവേശനത്തിനിടയിൽ പേടകത്തിന് ചുറ്റും രൂപപ്പെട്ട ചുവന്ന പ്ലാസ്മ പാളി കാരണം ആശയവിനിമയം പൂർണ്ണമായും തടസ്സപ്പെട്ടു. ഹൂസ്റ്റണിലെ ഗ്രൗണ്ട് കൺട്രോൾ റൂമിനെ മുൾമുനയിൽ നിർത്തിയ ആറ് മിനിറ്റുകൾ നീണ്ട ‘ബ്ലാക്ക് ഔട്ട്’ ആയിരുന്നു അത്. ഒടുവിൽ നിശ്ശബ്ദത ഭേദിച്ചുകൊണ്ട് കമാൻഡർ റീഡ് വൈസ്മാന്റെ ശബ്ദം കൺട്രോൾ റൂമിൽ മുഴങ്ങിയപ്പോൾ മാത്രമാണ് ഉദ്യോഗസ്ഥർക്കും യാത്രികരുടെ കുടുംബാംഗങ്ങൾക്കും ശ്വാസം നേരെ വീണത്.
ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ഏറ്റവും കൂടുതൽ ദൂരം സഞ്ചരിച്ച മനുഷ്യർ എന്ന പുതിയ റെക്കോർഡും ഈ ദൗത്യം സ്വന്തമാക്കി. ഭൂമിയിൽ നിന്ന് 4,06,771 കിലോമീറ്റർ അകലെ വരെ ഇവർ യാത്ര ചെയ്തു. 1970-ലെ വിഖ്യാതമായ അപ്പോളോ 13 ദൗത്യം സ്ഥാപിച്ച റെക്കോർഡിനേക്കാൾ 6,400 കിലോമീറ്റർ അധികമാണിത്. അതുവരെ റോബോട്ടുകൾ മാത്രം കണ്ടിരുന്ന ചന്ദ്രന്റെ ഇരുണ്ട ഭാഗത്തിന് (Far side) മുകളിലൂടെ സഞ്ചരിക്കാനും ഈ സംഘത്തിന് സാധിച്ചു.
വിജയകരമായ ഒരു യാത്രയായിരുന്നുവെങ്കിലും ചില സാങ്കേതിക തകരാറുകളും യാത്രികരെ ബുദ്ധിമുട്ടിച്ചു. പേടകത്തിലെ ശൗചാലയം (toilet) തകരാറിലായതും, കുടിവെള്ള വിതരണ സംവിധാനത്തിലെയും പ്രൊപ്പല്ലന്റ് സിസ്റ്റത്തിലെയും വാൽവ് പ്രശ്നങ്ങളും ഇതിൽ ഉൾപ്പെടുന്നു. കൂടാതെ യാത്രികരുടെ സ്വകാര്യ കമ്പ്യൂട്ടറുകളിലെ കണക്റ്റിവിറ്റിയിലും തടസ്സങ്ങൾ നേരിട്ടു. എന്നിരുന്നാലും ദൗത്യത്തിന്റെ പ്രാഥമിക ലക്ഷ്യങ്ങളെ ബാധിക്കാതെ ഇവയെല്ലാം മറികടക്കാൻ ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികൾക്ക് കഴിഞ്ഞു.
മനുഷ്യനെ വീണ്ടും ചന്ദ്രനിലിറക്കാനും അവിടെ സ്ഥിരമായ താവളം ഒരുക്കാനുമുള്ള നാസയുടെ വലിയ പദ്ധതികളുടെ തുടക്കം മാത്രമാണിത്. ആർട്ടിമിസ് 2-ന്റെ വിജയം വരാനിരിക്കുന്ന ചൊവ്വാ ദൗത്യങ്ങൾക്കും വലിയ ഊർജ്ജം നൽകുന്നു. ദൗത്യം വിജയകരമായി പൂർത്തിയാക്കിയ സംഘത്തെ മുൻ അമേരിക്കൻ പ്രസിഡന്റ് ഡൊണാൾഡ് ട്രംപ് ഉൾപ്പെടെയുള്ള പ്രമുഖർ അഭിനന്ദിച്ചു. ഈ യാത്ര ഗംഭീരമായിരുന്നുവെന്നും അടുത്ത ലക്ഷ്യം ചൊവ്വയാണെന്നുമാണ് അദ്ദേഹം പ്രതികരിച്ചത്.
