ഭൂമിയെ തകർക്കാൻ ശേഷിയുള്ള ആയിരക്കണക്കിന് ഛിന്നഗ്രഹങ്ങളെ (asteroids) കണ്ടെത്താൻ നിലവിൽ മതിയായ സംവിധാനങ്ങളില്ലെന്ന് നാസയുടെ വെളിപ്പെടുത്തൽ. നഗരങ്ങളെ ഒന്നടങ്കം ഇല്ലാതാക്കാൻ ശേഷിയുള്ള ‘സിറ്റി കില്ലർ’ എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന ഏകദേശം 15,000-ഓളം ഛിന്നഗ്രഹങ്ങൾ ശാസ്ത്രലോകത്തിന്റെ കണ്ണിൽപ്പെടാതെ ബഹിരാകാശത്ത് കറങ്ങിനടക്കുന്നുണ്ടെന്ന് നാസയുടെ പ്ലാനറ്ററി ഡിഫൻസ് ചീഫ് ഡോ. കെല്ലി ഫാസ്റ്റ് അറിയിച്ചു. നിലവിലുള്ള നിരീക്ഷണ സംവിധാനങ്ങളുടെ പരിമിതികൾ ഈ ബഹിരാകാശ ഭീഷണിയെ കൂടുതൽ ഗൗരവകരമാക്കുന്നു.
ഏകദേശം 140 മീറ്റർ (460 അടി) വലിപ്പമുള്ള ഇടത്തരം ഛിന്നഗ്രഹങ്ങളെയാണ് നാസ ‘സിറ്റി കില്ലറുകൾ’ എന്ന് വിശേഷിപ്പിക്കുന്നത്. ഇവ ഭൂമിയിൽ പതിച്ചാൽ ഒരു വൻനഗരത്തെ പൂർണ്ണമായും തകർക്കാനും വൻതോതിലുള്ള നാശനഷ്ടങ്ങൾ വരുത്താനും ശേഷിയുള്ളവയാണ്. 1908-ൽ സൈബീരിയയിൽ ഏകദേശം 2,000 ചതുരശ്ര കിലോമീറ്റർ വനം നശിപ്പിച്ച തുംഗുസ്ക (Tunguska) സംഭവം ഇത്തരമൊരു ചെറിയ ഛിന്നഗ്രഹം മൂലമുണ്ടായതാണെന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ ചൂണ്ടിക്കാട്ടുന്നു.
ശാസ്ത്രജ്ഞരുടെ കണക്കുകൂട്ടൽ അനുസരിച്ച് ഏകദേശം 25,000 ഇടത്തരം ഛിന്നഗ്രഹങ്ങൾ ഭൂമിയുടെ പരിസരത്തുണ്ട്. എന്നാൽ ഇതിൽ 40 ശതമാനം മാത്രമേ നിലവിലുള്ള നിരീക്ഷണ സാങ്കേതിക വിദ്യകളുടെ സഹായത്തോടെ ഇതുവരെ കൃത്യമായി രേഖപ്പെടുത്തിയിട്ടുള്ളൂ. ബാക്കിയുള്ള 15,000 എണ്ണം ഇപ്പോഴും അജ്ഞാതമായി തുടരുന്നു. ഇവ ഇരുണ്ട നിറമുള്ളവയായതിനാൽ സാധാരണ ദൂരദർശിനികൾ ഉപയോഗിച്ച് കണ്ടെത്തുക പ്രയാസകരമാണെന്നും പലപ്പോഴും ഭൂമിയോട് വളരെ അടുത്തെത്തുമ്പോൾ മാത്രമാണ് ഇവയെ തിരിച്ചറിയാൻ സാധിക്കുന്നതെന്നും ഉറവിടങ്ങൾ വ്യക്തമാക്കുന്നു.
2022-ലെ നാസയുടെ ഡാർട്ട് (DART) ദൗത്യത്തിലൂടെ ഒരു ഛിന്നഗ്രഹത്തിന്റെ പാത മാറ്റാൻ സാധിക്കുമെന്ന് തെളിയിച്ചിട്ടുണ്ടെങ്കിലും ഭൂമി പൂർണ്ണമായും സുരക്ഷിതമാണെന്ന് പറയാനാവില്ല. അത്തരമൊരു പ്രതിരോധ ദൗത്യം പെട്ടെന്ന് നടപ്പിലാക്കാൻ ആവശ്യമായ സാങ്കേതിക സംവിധാനങ്ങളോ ഫണ്ടോ നിലവിൽ ലഭ്യമല്ല. ഒരു ഛിന്നഗ്രഹം ഭൂമിയിലേക്ക് വരുന്നുണ്ടെന്ന് തിരിച്ചറിഞ്ഞാൽ പോലും, അതിനെ തടയാൻ വർഷങ്ങൾ നീണ്ട മുന്നൊരുക്കം ആവശ്യമാണെന്നും നിലവിൽ അത്തരമൊരു പ്രതിരോധ പേടകം സജ്ജമല്ലെന്നും നാസ സമ്മതിക്കുന്നു.
ഈ വെല്ലുവിളി നേരിടാൻ ‘നിയോ സർവേയർ’ (NEO Surveyor) എന്ന ഇൻഫ്രാറെഡ് സ്പേസ് ടെലിസ്കോപ്പ് വിക്ഷേപിക്കാനുള്ള ഒരുക്കത്തിലാണ് നാസ. പ്രകാശം പ്രതിഫലിപ്പിക്കാത്ത ഛിന്നഗ്രഹങ്ങളിൽ നിന്നുള്ള ചൂട് തിരിച്ചറിഞ്ഞ് അവയെ കണ്ടെത്താൻ ഈ ടെലിസ്കോപ്പിന് സാധിക്കും. അടുത്ത പത്ത് വർഷത്തിനുള്ളിൽ ഇത്തരം അപകടകാരികളായ ഛിന്നഗ്രഹങ്ങളിൽ 90 ശതമാനത്തെയും കണ്ടെത്തുകയാണ് നാസ ലക്ഷ്യമിടുന്നത്.
